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「たべっ子どうぶつ」には、絵本や漫画など“原作”は存在しない。監督は0から作品世界を創り上げることができて、しかも3DCGに長けた映像作家にお願いしたいという製作陣の総意から、竹清仁にオファーされた。竹清監督は初めて企画について聞いた時の感想を、「一体どういう物語になるのだろうというのが率直な気持ちでした。逆に新しく作れるので腕の振るい甲斐もあり、ワクワク感もありました」と語る。「須藤さんからは『トイ・ストーリー』のような大人も子供も楽しめる普遍的な映画を目指していると聞きました。皆がたべっ子どうぶつに対して抱いているイメージを大事にしつつも、お客さんには想像もつかないような意外性を表現したいというのが大きな目標でした」

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脚本は竹清監督からの熱い推薦で、池田テツヒロが手掛けた。竹清監督とプロデューサーが加わった脚本開発チームが最初から決めていたのは、あくまでどうぶつたちが“おかし”であること。竹清監督は、「どうぶつキャラのストーリーでは、たべっ子どうぶつの意味がない。彼らはおかしなんだということを、うまく必然性として盛り込むことに苦労しました」と語る。池田は「たべっ子どうぶつは、おかしの化身で、人間のよき友人であるというところから考えようというのが、二人の見解としてありました」と振り返る。

さらに、竹清監督は「おかしのキャラクターが持っている人を笑顔にするという特徴を映画的に表現したかったので、エンターテイナーの代表であるアイドルグループの設定はピッタリですよね」と説明する。池田は「たべっ子どうぶつがスターになって、リーダーであるらいおんくんが少しテングになっている。そのせいで、仲間との関係もギクシャクし始めている。かわいいのにテングというギャップが楽しくて、そこから話が転がり始めました」と語る。

「素晴らしきストーリーテラー」だと製作陣が称える池田は、次から次へと物語を生み出した。らいおんくんが少年とヨーロッパを旅するホノボノ系や近未来SFもあった。ディスカッションを重ねながら起承転結を練り上げていくと共に、世の中の人々が抱くたべっ子どうぶつへのイメージをいい意味で裏切るために、アイディア出しの会議が何度も開かれた。「僕は前後の文脈を無視して、これやったらおもしろくないですか? と感覚論で意見を言ったり、全然違う方向から話をして、よりアイディアが生まれやすいようにするのに努めました。たとえば、ギンビスのアスパラガスを武器にするとか。それを池田さんが、より面白くストーリーに組み込んでくださいました」と須藤プロデューサー。それに対して、「須藤さんには普通のアニメにしたくないという想いがあったと思います。須藤さんのやんちゃな発想は、着地点を探そうとして物語がこじんまりしそうになった時、再び大きくしてくれる原動力になりました」と池田。

池田は『ミッドナイト・ラン』のバディものの要素を、らいおんくんとゴッチャンの関係性の参考にしたという。また、『ポリスアカデミー』の登場人物全員の個性がバラバラという設定にもインスパイアを受けたと語る。「正しいことや強いものだけがよしとされる世界には違和感があって、弱さや悩みを抱えた個性たっぷりのたべっ子どうぶつが、一つの価値観に凝り固まった社会を、ぶち壊してくれたらいいなという想いもこめました」

敵キャラをわたあめにしたのは池田のアイディアだ。池田は「丸くてフワフワしているかわいらしい形のおかしが悪役というギャップと、シンプルなおかしがコンプレックスを抱えてひねくれているという設定が面白いと思いました」と説明する。また、オカシーズが現れる時、おかしを食べた人の感情が少し入るという裏設定があるのだが、悪いことを考えてわたあめを食べると、悪いゴットンが増えていくというのは、昨今のSNSでの誹謗中傷の連鎖の暗喩でもあるという。

「たべっ子どうぶつのビスケットに書かれている英語名を、物語に盛り込むというミッションには苦心しました」と池田は振り返る。「結果、英語名が重要な展開の鍵となりますので、楽しみにしてください。難しいリクエストほど、いいアイディアに繋がるということが、本作でもたくさんありました」

そうして、おかしが主人公という唯一無二の設定と、主人公が冒険に飛び込み成長していくという王道の展開が融合し、随所に予想もしないサプライズが爆発するという脚本が完成した。

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キャラクター・デザインは、「ジェンダーレスも含めて性別を決めて、表情を考えていきました。お客さんを驚かせたいし、ファンの方にはもっと好きになってもらいたい」という小荒井プロデューサーの要望を受けて、マーザ・アニメーションプラネットから、たべっ子どうぶつの360度の姿と、バラエティ豊かな表情集が提出された。たとえば、ねこちゃんの目は感情によって大きく変化する。きりんちゃんのプロポーションは、首と胴体を短くしてアニメとして愛らしいバランスを探った。こだわったのは、らいおんくんのネコ科特有のムニュッとしたマズル……などなど。

ぺがさすちゃんのデザインについて、コンセプトアーティストで本作ではアートディレクターとして参加した亀井清明が説明する。「たべっ子どうぶつの中に馬がいるのですが、その馬をベースにさらにかわいくなるようにデザインしています。歌姫的な要素として、海外アーティストにインスパイアされたイメージを加えました」

竹清監督が細心の注意を払ったのは、色のバランスだ。全員が原色に近いカラーなので、加減を間違うとチープに見えてしまう可能性がある。「色は非常にこだわって調整してもらいました。様々な色のバラバラな形のキャラクターたちが散らばっていても、ちゃんと一つの世界観に見えることを大事にしました」

人間の中で重要なキャラクターであるペロは、たべっ子どうぶつに負けない「かわいさ」を追求した。リアルなかわいさではなく、世界的にも認められ多くのファンを獲得した日本の漫画やアニメーションのある種記号的なかわいさだ。その表現は、たべっ子どうぶつにも生かされていて、目の輝きを実際の光が反射して映り込んだ光ではなく、白い点を記号として置いている。

ペロとマッカロン教授、そしておかし海賊のメンバーも、マーザ・アニメーションプラネットのクリエイターたちが自由に考えたキャラクターをエントリーし、“オーディション”が開かれた。おかし海賊には、とてもおかし好きには見えない強面の2人が選ばれた。アニメーターで本作ではCGスーパーバイザーとして参加した堺井洋介は、「非常に風通しのよい現場で、デザインの面白いところを、脚本に逆輸入していただいたりしました。たとえは、ペロのカエルの帽子の演出などがそうですね」と振り返る。

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らいおんくん、ぞうくん、ぺがさすちゃんの3人のボイス・キャストは、キャラクターのイメージとの親和性が決め手だった。まずは、主役のらいおんくんは、「松田元太さんは、普段テレビで拝見していて、感情豊かな発言やナチュラルな感性が、らいおんくんの性格にぴったりだと思いました」と、小荒井プロデューサーは説明する。そして、らいおんくんの一番の理解者であるぞうくんは、優しいお父さん的存在で、らいおんくんとは正反対の凛々しいイメージから、水上恒司に依頼された。落ち着いた声の響きも魅力的だった。ぺがさすちゃんは、キャラクターのイメージ・設定から、髙石あかりの名前が各所から挙げられた。

さるくんは“チャラ男”という設定なので、チャラ男のキャラクターをネタにしていた藤森慎吾に依頼したところ快諾された。声優界からは、ファンも驚く名立たるレジェンドたちが集結した。ペロ役だけはオーディションを行い、演出への理解度が突出して高く、竹清監督が「数年に一度出てくる天才子役」と保証する、8歳の大野りりあなが抜擢された。

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CG制作において、マーザ・アニメーションプラネットの特徴は、「分業制という点です。スペシャリストが専門性を生かして作ったものを、次に渡していくというスタイルです」と堺井が説明する。海外の制作会社に多く、国内ではあまり見られないスタイルだ。

基本的な工程としては、アートワークを描いてOKになったらモデリング、ルックデヴで見た目を決定して他のキャラクターにうつし、CGにおとしていく。その後、アニメーターが動かせる仕組みを作り、各チームが作ったモデルをCGの空間上で動かし、監督が描いたコンテに合わせてどう表現するか、エフェクトが入り、カメラが動くことを計算して作っていく。

本作では、その基本工程の他に、初挑戦した技術がある。佐藤が説明する。「今回、オープニングのライブシーンで、群衆を初めて手掛けました。最初は動いていればよいということだったのですが、最終的にはやはり音楽のテンポに合わせたいということになりました。今までは多くても30体ぐらいだったのが、今回は数千体まで作り、キャパ数万規模に感じるようにしています」

また、リアルなCGを追求してきた同社にとって、今回は全く異なる方向性だったと亀井は語る。「3Dを追求すると生々しくなってかわいくなくなる。かといって、2Dだとモフモフ感がなくなる。2Dと3Dのいいとこ取りを模索しました」

モフモフ感に関しては、全身に毛を生やすと変なリアリティが出て、やはりかわいくないので、輪郭周りだけに毛を生やしてムラを作り、ソフトな感触を出している。「3Dだとどうしても硬くなってしまうので、すべてにおいて“触りたくなる”柔らかさを意識しました」

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完成した作品について、小荒井プロデューサーは「ファンの方の予想を超える『かわいい』が表現できたと思いますので、安心して見てください。一方で、ストーリーはたべっ子どうぶつのイメージを覆していますが、それも笑って泣いて楽しんでいただけると思います」と胸を張る。

須藤プロデューサーは、「まずは、オープニングに期待していただきたい。スーパーアイドル『たべっ子どうぶつ』のライブステージで始まるのですが、歌もダンスも映像も、驚くほどのクオリティです！そして、劇伴音楽・劇場での音の迫力にも是非注目して下さい。」と熱く語る。

最後に竹清監督が、こう締めくくる。「皆さん、どんなストーリーか全く想像がつかないと思いますが、そのまっさらな気持ちで来ていただくのが、一番楽しめると思います。最終的にはどのキャラクターも好きになってもらえるとうれしいですね。おかしのたべっ子どうぶつは三世代にわたって愛されていますが、これからもずっと愛されていくと思います。そんなおかしと共に、この映画もずっと見続けてもらえることを願っています」